ExxonMobil posisjonerer seg for en mindre fossilavhengig fremtid og skal nå begynne boring etter litium, opplyser kilder med kjennskap til saken til Wall Street Journal.
Energigiganten kjøpte ifølge kildene nylig borerettigheter for 485.000 mål i Smackover-formasjonen sør i den amerikanske delstaten Arkansas for over 100 millioner dollar fra Galvanic Energy. Leteselskapet hentet i fjor inn estimater fra et uavhengig konsulentselskap som mente formasjonen inneholder opptil 4 millioner tonn litiumkarbonat-ekvivalenter utvinnbare ressurser.
Dette er nok til å drive 50 millioner elbiler.
Elbil-revolusjon
Investeringen er relativt liten i Exxon-målestokk, men gjør selskapet i stand til å produsere et av de mest kritiske «grønne» mineralene, i tillegg til å teste ut ny utvinningsteknologi. Litium- og oljetopper hevder overfor avisen at olje- og gasselskaper er velegnet for utvinning av litium fra saltvann, siden det omfatter prosesser de allerede har velutviklet kompetanse på.
Boringen på prospektet kan begynne i løpet av måneder.
Og ExxonMobil kan ligge godt an hvis prognosene selskapet selv slapp i fjor slår til. Disse peker mot at etterspørselen etter forbrenningsmotorer til personbiler når toppen i 2025, mens elbiler, hybridbiler og brenselcelledrevne biler kan vokse til å utgjøre mer enn halvparten av nybilsalget innen 2050.
Ifølge Exxon kan verdens elbilflåte innen 2040 telle så mye som 420 millioner, opp fra 3 millioner i 2017.
Skattefradrag
Bilindustriens skifte mot elbiler har utløst en intensiv jakt etter litium og andre viktige innsatsfaktorer i batterier, hvorav mye i dag utvinnes og prosesseres utenfor USA – eksempelvis Kina. Tesla-gründer og toppsjef Elon Musk har tidligere karakterisert stabil tilgang til litium som «et stort hinder», men analytikere hevder overfor Wall Street Journal nå at Exxon gjennom Arkansas-forekomsten kan bidra til USAs litium-behov – i tillegg til å konkurrere internasjonalt.
Samtidig søker Biden-administrasjonen å stimulere produksjonen av kritiske mineraler, inklusive litium, med et skattefradrag på 10 prosent av produksjonskostnadene gjennom Inflation Reduction Act.
Avisen påpeker at dagens Exxon-investering skjer 50 år etter at samme selskap spilte en viktig rolle i etableringen av litiumindustrien. Exxon-kjemiker Stanley Whittingham vant i 2019 nobelprisen for å ha bidratt til utviklingen av litium-ion-batteriet.
Selskapet begynte å produsere batteriene i 1976, men markedet viste seg å være for lite, og produksjonen ble lagt ned noen år senere.
