Prosjektet i havnebyen Wilhelmshaven i den tyske delstaten Niedersachsen er det største ECOnnect Energy har levert i de 13 årene selskapet har eksistert, og er et viktig ledd i å trygge gassleveransene til Tyskland og Europa. Det siste ble helt essensielt etter at Russland stoppet leveransene til Europa i forbindelse med krigen i Ukraina. Størrelsen på kontrakten er konfidensiell, men det er snakk om flere hundre millioner kroner. Nylig stakk selskapet av med seieren i den prestisjefulle kåringen EY Entrepreneur Of The Year. Det er ikke den eneste gode nyheten fra selskapet som leverer kritisk infrastruktur for overføring og håndtering av LNG, ammoniakk og hydrogen, samt legger til rette for karbonfangst.

– Vi opplever god fart, og omsetningen for 2024 ser ut til å ende rett over en milliard kroner. Det er en spennende tid for ECOnnect, fastslår gründer og  administrerende direktør Morten Christophersen og legger til:

Vi opplever god fart, og omsetningen for 2024 ser ut til å ende rett over en milliard kroner. Det er en spennende tid for ECOnnect

Morten Christophersen , adm.dir. ECOnnect Energy

– Vi er et ungt selskap som ønsker å tenke nytt rundt marin infrastruktur og gjøre det raskere, billigere og bedre. Vi har vært godt posisjonert for å gripe mulighetene som har dukket opp. Nå skjer det store ting ute i verden, hvor vi kan være en del av løsningen.

Stolte gründere: Morten Christophersen og Magnus Eikens i ECOnnect Energy på kontoret i Oslo foran modellen av en iQuay C-class som gjør det mulig å overføre og håndtere LNG, ammoniakk og hydrogen. Foto: Kapital

For å ta ytterligere steg fikk ECOnnect nylig to meget erfarne aktører inn i selskapets styre.  Både tidligere konsernsjef i Hydro, Hilde Merete Aasheim, og  Kristin Holth, tidligere global sjef for shipping, sjømat og energi i DNB, går inn som styremedlemmer.

– ECOnnect er et spennende selskap som spiller en viktig rolle i det grønne skiftet energibransjen står overfor. Å få være med og bidra i et selskap som er del av løsningen, er spesielt meningsfylt, uttaler Aasheim.

ECOnnect er et spennende selskap som spiller en viktig rolle i det grønne skiftet energibransjen står overfor.

Hilde Merete Aasheim, styremedlem ECOnnect Energy

Også Holth er imponert over hva selskapet har oppnådd så langt.

– Selskapets satsing på utvikling av bærekraftige energiløsninger og en spennende forretningsstrategi gjør ECOnnect svært interessant. Det er inspirerende å være en del av et så dynamisk og engasjert team. Selskapets fokus på forskning og utvikling, samt evnen til å bygge sterke relasjoner og sikre viktige kontrakter, er imponerende, sier den tidligere DNB-toppen som har erfaring fra styrearbeid i flere nasjonale og internasjonale selskaper innen sektorene maritim og energi.

Også fra bransjeaktører høster ECOnnect ros, særlig fordi de har lykkes i å lage løsninger som de har greid å tjene penger på.

– I min verden er et selskap vellykket først når man har fått betalende kunder og tjent penger. De har skapt et produkt som har blitt veldig relevant for å løse energikrisen i Europa som oppstod som følge av at Russland skrudde igjen gassen og europeere måtte begynne å kjøpe mye mer LNG, hvilket medførte endel flaskehalser med tanke på å få transportert LNGen fra båt til land, sier adm. dir. Øystein Kalleklev i Flex LNG, som er et shippingselskap med en flåte på 13 moderne LNG-skip. Kalleklev viser til at det har vært en massiv utbygging av tyske importterminaler og at ECOnnect har fått en del av kaken, sammen med blant annet Höegh.

– Kunne ingenting

De fire gründerne Morten Christophersen, Miriam Wennberg (finansdirektør), Magnus Eikens (kommersiell direktør) og Stian Magnusson (teknisk direktør) møttes på NTNUs Entreprenørskole i Trondheim, som er et toårig masterprogram innen entreprenørskap. Der tok ingeniørene tak i et problem som energibransjen slet med, nemlig hvordan frakte stadig større mengder gass fra båter til land – på den beste og billigste måten.

– I begynnelsen måtte vi google sentrale begreper som “LNG” og “bøyelaster”, vi kunne ingenting om dette, smiler kommersiell sjef, Magnus Eikens. Han har reist verden rundt og presentert teknologien for potensielle kunder. I 2017 sto selskapet på kanten av stupet, kassa var tom, men de berget seg ved at de halte i land en kontrakt.

– Vi hørte at det tar ti år å utvikle et selskap, og det syntes vi var lenge. Det første gjennombruddet kom i 2017. Vi brukte de siste pengene vi hadde på å møte en kunde i London. De gjorde en full og detaljert due diligence av oss og teknologien vår. Deretter skrev vi kontrakt og bygget et system som skulle til Karibien, forteller Eikens. 

ECOnnect Energy leverer både løsninger som er flytende og bunnfaste subsea-rørsystemer. Hva de velger, avhenger av kundens behov og hvor gassen skal føres i land. Det neste store prosjektet de leverer – etter Wilhelmshaven – handler om å gjøre det mulig for en liten øynasjon å konvertere fra olje til LNG.

– En tropisk øy, en hel nasjon i en fremvoksende økonomi, skal bruke vårt system iQuay for å koble båter til land: Da slipper de å mudre opp og lage lange moloer som ødelegger strandlinjen. Vi kan gjøre en nasjon i stand til å bytte til et renere energisystem og spare masse utslipp av CO2 og svovel, samtidig får de lavere strømpris. Det er motiverende, sier Christophersen.

Vi kan gjøre en nasjon i stand til å bytte til et renere energisystem og spare masse utslipp av CO2 og svovel, samtidig får de lavere strømpris. 

Morten Christophersen, adm. dir. ECOnnect Energy

Kundefinansiert

De første årene brukte selskapet også mye tid på å finne investorer, uten å lykkes. I stedet ble de finansiert gjennom virkemiddelapparatet, Innovasjon Norge og Forskningsrådet, pluss selskapets kunder. Det betyr at gründerne i stor grad fortsatt eier selskapet. 64 prosent er kontrollert av gründerne, resten eies av ansatte, styremedlemmer, rådgivere og ressurspersoner som har støttet og hjulpet selskapet underveis.

– Hva er selskapet verdt nå?

– Vi har ikke hentet noe kapital, så vi har ikke noen referansepunkter, sier Christophersen.

– Men prisen er høy, skyter kommersiell direktør Eikens inn.

– Hva hadde dere vært villige til å selge for?

– Vi har ikke vært opptatt av det. Vi har vært opptatt av å bygge selskapet og se fremover. Vi har jo så vidt begynt, svarer Christophersen.

– Har dere planer om børsnotering?

– Nei, vi har ikke noen planer om det. Vi føler vi er veldig heldige som har greid å kundefinansiere selskapet opp dit vi er nå, og bygget stein på stein, fått inn nye prosjekter og levert, sier adm. direktør.

Vi føler vi er veldig heldige som har greid å kundefinansiere selskapet opp dit vi er nå, og bygget stein på stein, fått inn nye prosjekter og levert

Morten Christophersen, adm. dir. ECOnnect Energy

Han og resten av eierne har sett inntektene doble seg hvert år fra 2022 (215 millioner), og omsetningen for fjoråret passerer milliarden.

– Interessen for det grønne skiftet er dalende. Hvordan påvirker det dere?

– Det som er på vei ned er ikke nødvendigvis grønne prosjekter, men oppblåste, ulønnsomme og urealistiske prosjekter. De gode prosjektene som innebærer gode, lønnsomme løsninger er fortsatt veldig hot, svarer Christophersen.

– Har dere konkurrenter?

– Vi tok tak i et problem som industrien slet med, så vi har vært litt alene om dette. Det er noen andre konsepter der ute som ligner litt, men de er på tegnestadiet. Vi har klart å få inn vår nye teknologi i fire forskjellige prosjekter. Det er det ingen andre som har gjort. Men det er klart at vi vil nok få konkurrenter. Derfor må vi løpe enda fortere og pakke ting enda tettere sammen i fremtiden, sier Eikens og legger til at “det vi konkurrerer mot og erstatter pr. dags dato, er kaier og pirer i stål og betong”.

Snart på plass: Med Econnect Energys løsning LNG-treminalen i Wilhelmshaven være i stand til å motta og håndtere mange ulike former for energi. Foto: ECOnnect Energy

Tror på Norge

Ambisjonene til ECOnnect Energy er store, og adm. direktør formulerer det slik:

– Vi skal starte et nytt norsk industrieventyr. Vi ønsker at verden skal bytte til renere, grønnere energi. Og vi kan bidra i den prosessen. I Tyskland, den største økonomien i Europa, går snart opptil 8,5 prosent av importert gass gjennom våre løsninger. Det synes vi er kjempekult.

– Med tanke på debatten om skatt og rammevilkår for gründere – er Norge det rette stedet å begynne og videreutvikle dette selskapet?

– Vi har bare fulgt denne debatten fra sidelinjen. Vi synes den har vært litt negativ, sier Christophersen.

– Når verdiene i selskapet kommer til syne kan det bli en høy skatteregning. Har dere tenkt noe på det?

– Jeg er veldig glad i Norge og veldig glad i å være her. Jeg har lyst til å bygge opp et stort, nytt industrieventyr i Norge. Og da bør vi ha rammevilkår i landet som gjør det mulig å fostre slike planer, men det er ikke alltid skattene treffer helt riktig.

Ferdig til våren: ECOnnect Energy leverer løsninger til LNG-terminalen i Wilhelmshaven som er under bygging. Foto: ECOnnect Energy

Kommersiell sjef, Magnus Eikens, supplerer:

– Det finnes jo eksempler på at gründere har flyttet ut, fordi de hentet mye kapital og ikke greier å betjene formueskatten. Det gir kanskje betenkeligheter for nye entreprenører som skal starte noe, og noen velger å starte utenfor Norge. For vår del er det viktigste hvordan vi kan skalere selskapet opp og ut i verden. Og hvilke skatteimplikasjoner dette vil ha, avhengig av hvor vi velger å gjøre det fra. Jeg tror Norge har masse potensial, men vi må få tydelige rammebetingelser på skatt – også før man klarer å definere verdien på ting.

For vår del er det viktigste hvordan vi kan skalere selskapet opp og ut i verden. Og hvilke skatteimplikasjoner dette vil ha, avhengig av hvor vi velger å gjøre det fra.

Magnus Eikens, kommersiell sjef ECOnnect Energy

– Hva er følelsen pr. dags dato: Blir dere rike på dette?

– Det vet vi jo ennå ikke, og tro det eller ei – enn så lenge er ikke det noe som opptar oss. Det som er sikkert, er at vi i alle fall befinner oss i starten av en reise som kommer til å gjøre oss klokere. Det kan du skrive!