Storbritannias forrige regjering ga tommelen opp for en omfattende utbygging av Rosebank-feltet 130 kilometer nordvest for Shetlandsøyene.
Men nå kan prosjektet bli utsatt på ubestemt tid eller skrinlagt for godt.
Bakgrunnen er beslutning om at vedtakene om å tillate olje- og gassutvinning på feltet nå skal behandles av rettsapparatet i Skottland, melder flere britiske medier.
For Equinor som er operatør på feltet, er det dårlig nytt. Selskapet har forsøkt å få avvist søksmålet, men uten å lykkes.
Mangelfull dokumentasjon
Miljøvernorganisasjonene Greenpeace og Uplift mener utvinningstillatelsene som er gitt må trekkes tilbake. Saksøkerne mener myndighetene har tatt for lett på hvordan bruk av oljen som pumpes opp påvirker miljøet og klimaet.
Brekkstangen i søksmålet er ny dokumentasjon om at forurensingen fra olje og gass som er utvinnet på britisk sokkel over år, er langt høyere enn det offisielle tall har vist.
Rosebank-feltet ble oppdaget i 2004. Etter prøveboringer og analyser mener man feltet rommer minst 300 millioner fat utvinnbar olje. Kanskje kan man klare å utvinne så mye som 500 millioner fat, men det vil tiden vise.
Men det er krevende å få oljen til overflaten, der den ligger på 1.100 meters dyp i havet utenfor Shetland.
Equinor har sagt at selskapet, sammen med Ithaca Energy, vil investere 3,8 milliarder dollar i første utbyggingsfase, som skal gi tilgang til 245 millioner fat olje. Det tilsvarer over 40 milliarder norske kroner.
Må fronte saken alene
Men før det nå kan skje, må den norske oljegiganten møte i retten i Skottland og forsvare seg mot påstandene fra miljøvernorganisasjonene.
Og Equinor vil ikke få særlig stor hjelp av myndighetene som ga tillatelsene til å pumpe opp oljen. Den nye regjeringen i Storbritannia har ikke det samme synet på olje- og gassutvinning som forrige regjering, og vil være langt mer restriktive med å godkjenne nye prosjekter.
Dermed må Equinor selv fronte saken i retten. Første høring for dommerne vil finne sted allerede 12. november i år.
Flere mulige utfall
Veien videre er derimot svært usikker. Retten kan lande på at vedtakene om å gi tillatelse til å utvinne olje fra Rosebank-feltet er lovlige.
Alternativt kan retten pålegge operatøren å sende inn sine egne miljøvurderinger til myndighetene på nytt, før godkjenning om å bore etter olje kan starte.
Uansett vil rettsprosessen som nå er åpnet være et uromoment for Equinor. I verste fall vil domstolsbehandlingen utsette prosjektet på ubestemt tid eller føre til skrinlegging.
