20 prosent av Tysklands velgere – 13 millioner – bor i den store industristaten med en stor innvandrerbefolkning. Nordrhein-Westfalen har vært en bastion for sosialdemokratene SPD i mange år, men et godt valg for CDU søndag vil være et dårlig tegn for SPD foran høstens forbundsdagsvalg.Men de siste lokale meningsmålingene viser at Merkels kristeligdemokratiske CDU ligger likt med SPD. Det kan tyde på at den første begeistringen for SPDs kanslerkandidat Martin Schulz er i ferd med å dabbe av.SPD har i flere år vært preget av dalende oppslutning, men partiet opplevde nærmest en ny vår da Schulz tok over. Det er imidlertid ikke blitt omsatt i flere stemmer i de to siste delstatsvalgene, der SPD gikk på sviende tap og CDU vant med god margin.SPD burde lede– I en region der SPD burde lede med 10 prosentpoeng, er det at de ligger likt med CDU et klart signal før valget til høsten om at Schulz-effekten er over, sier den tidligere CDU-ordføreren Wolfgang Partförder.Landsomfattende meningsmålinger viser også at SPD strever med å ta igjen CDU. Partiet satser på at frontkandidaten i Nordrhein-Westfalen, delstatsminister Hannelore Kraft, skal bidra til et løft på landsplan.– Hvis Kraft lykkes, er SPDs sjanser til å overta statsministerposten økende. Hvis hun taper, betyr det at Schulz-toget har smelt i veggen, skriver Spiegel.Den politiske analytikeren Oscar Niedermayer peker også på Nordrhein-Westfalens betydning for SPD. Et nederlag der ville være et katastrofalt symbol for partiet, mener han.Men selv om SPD skulle greie å slå CDU, vil resultatet uvegerlig sammenlignes med forrige valg i 2012 da SPD fikk 39 prosent og CDU bare 26 prosent.Intens valgkampMed så mye på spill fire måneder før forbundsvalget har både Merkel og Schulz kastet seg ut i en hektisk valgkamp i Nordrhein-Westfalen som har 18 millioner innbyggere, hvorav 4,2 millioner innvandrere.I Haltern am See stilte Merkel onsdag opp i valgkamp for CDU-kandidaten Armin Laschet. Der minnet hun velgerne på regjeringens gode økonomiske resultater, samtidig som hun pekte på at SPD-styrte Nordrhein-Westfalen har høyere arbeidsløshet enn Tyskland som et hele.Schulz drev torsdag valgkamp i byer som Leverkusen, Aachen og sin egen hjemby Würselen. Han gjorde sitt beste for å framsnakke Krafts innsats som delstatsminister, med synkende arbeidsløshet og budsjettoverskudd for første gang på 43 år.SPD-styret er imidlertid blitt utsatt for kraftig skyts, særlig på trygghetsfeltet.
