- Age of Conan har en unik atmosfære

Spillanmeldelse: Age of Conan - fem dager etter lansering Det siste prosjektet fra den norske dataspillprodusenten Funcom, Age of Conan, hadde release i Europa forrige fredag, og har nå bortimot en halv million spillere.Mottakelsen har nesten utelukkende vært positiv både i norsk og internasjonal presse. Dette i kontrast til deres forrige tittel, Anarchy Online, som kjempet seg gjennom en trang fødsel med en skare av både tekniske og innholdsmessige problemer. Selv har jeg spilt begge ved lansering, og kan trygt si at Funcom har lært av feilene de gjorde syv år tilbake.Det sagt, så er det ikke deres forrige tittel som nå er referansepunktet for kvalitet. Blizzards World of Warcraft passerte nylig ti millioner aktive spillere, noe som i følge www.mmogchart.com utgjør godt over halvparten av mmorpg-markedet. Det er kanskje en urettferdig målestokk for det nyfødte Age of Conan, gitt at World of Warcraft har gått gjennom over tre år med aktive forbedringer, men sammenligningen er likevel uungåelig.Der Blizzard satset på bred appell, både med hensyn til innhold og systemkrav, har Funcom gått for 18-årsgrense og teknisk krevende grafikk. Hva førstnevnte angår, så er det helt naturlig at Conans verden ikke passer for barn. Med hensyn til systemkravene kan det imidlertid virke som om Funcom har tatt seg vann over hodet.FørsteinntrykketDa vi installerte spillet forrige fredag fikk jeg anledning til å prøve det på fire forskjellige datamaskiner. Den første lå akkurat over minimumskravene til spillet, og man kunne starte det, men ikke stort annet. Generelt er målestokken for ytelse i spill regnet i bilder hvert sekund (fps), og man bør generelt ha 20 fps for å spille relativt komfortabelt - gjerne mer dersom man spiller kompetitivt mot andre spillere.Til vår skuffelse var det uspillbart på denne maskinen: Ikke bare lå det på 2 - 5 fps med de laveste grafikk-innstillingene mulig, men det låste seg tidvis helt og man ble kastet tilbake i Windows. De to andre systemene var nye laptops i 8 - 9000-kroners klassen, og selv om spillet kjørte relativt stabilt var det ubehagelig lav fps hver gang man traff andre spillere eller dro til et større område. Klagerop fra andre påloggede spillere, samt en omstendelig og langdryg leserunde på det offisielle forumet, bekreftet at dette var en tendens.For å gjøre vondt verre, så var grafikken dramatisk dårligere på lavere innstillinger. Så langt virker det som om de opplyste minimumskravene kun har abstrakt relevans, og at man må belage seg på å kjøpe en PC i de høyeste prisklassene dersom man vil oppleve spillet slik det skal oppleves.Jeg fikk omsider prøvd spillet på en sterkere PC, og selv om ytelsen er vesentlig dårligere enn i andre, grafikk-tunge spill - som Crysis og Call of Duty 4 - så er det visuelle inntrykket imponerende.Karakterene er utformet på en detaljert, unik og ikke minst humoristisk måte, sjø og gress er dynamisk og pent, og byene skaper atmosfærer ulikt noe jeg har sett tidligere. Knut Haugen og Morten Sørlie har gjort en fabelaktig jobb med musikken i Age of Conan, og det gir en veldig distinkt opplevelse om du beveger deg i Stygiske, Aquilonske eller Cimmerianske byer.Spillere av andre mmorpg'er vil utvilsomt sette pris på at musikken her verken er flat og digital eller overdrevent pompøs og cinematisk. Lydene er generelt gode, og dette er et av de sjeldne tilfellene av dataspill hvor stemmeskuespillet ikke er direkte tåpelig.Total mangel på moral?De første timene i spillet tilbringes i en underholdende setting; en havneby er okkupert av pirater, og du tar ymse oppgaver på vegne av en motstandsbevegelse bestående av snikmordere, prostituerte og trollkvinner. Som tittelen på spillet antyder, så blir du omringet av vold, seksualitet og en total mangel på moralske skillelinjer.Her er det ikke de gode mot de onde; alle er fiender inntil du legger dem til på vennelista. Hvis du i tillegg spiller på en spiller-mot-spiller-server, kan du hugge ned hvem du vil så å si hvor som helst. I det hele tatt tilbyr spillet en god stemning for de mer blodtørstige av oss; kanskje med tilsvarende grad av frustrasjon for fredeligere spillere, da det ikke er uvanlig å bli drept midt i et oppdrag bare fordi man står lagelig til for hugg.Allerede på de første nivåene begynte vi å krige med andre grupper av spillere om retten til å fullføre oppdraget i fred. Funcom har holdt seg tro mot ånden i bøkene, filmene og tegneseriene, og spiller-mot-spiller-systemet er ofte voldelig og nådeløst. Det er også svært godt utformet, selv nå som spillermassen enda ikke har rukket å nå de høyere nivåene hvor innholdet er orientert mer i den retningen.Fasen hvor du lager karakteren din er veldig godt gjennomført, og utviklerne har lånt det beste fra spill som Oblivion og deres forrige tittel, Anarchy Online. Det mest påfallende i starten er imidlertid at oppdragene du blir sendt på er utformet og implementert på en kreativ måte. Mens du oppholder deg i havnebyen kan du velge om det skal være dag eller natt, hvor du om dagen spiller med andre spillere og om natten spiller alene.En av de vanligste innvendningene mot tidligere spill i sjangeren har vært at oppdragene er generiske og repetitive; drep ti unge villsvin, kom tilbake, drep femten hårete villsvin, kom tilbake, drep tyve gamle villsvin, etc.. I Age of Conan har de i det minste unngått at du blir konfrontert med dette i starten, og selv om tyve timer spilling er et skralt grunnlag i slike spill, kan jeg bekrefte at oppdragene fortsatt er morsomme og unike rundt nivå 30.SpilldynamikkenDe første timene med spilling i gruppe røpet noen klare ulemper med brukergrensesnittet, slik som at gruppemedlemmene vises dårlig og til og med forsvinner fra kartet. Etterhvert som man samler oppdrag får man en voldsom mengde piler og sirkler på mini-kartet, og et prioriteringssystem burde vært implementert.Funcom har delt de forskjellige sonene inn i flere instanser, formodentlig for å forhindre overbelastning av serverne, men det er frustrerende når gruppemedlemmer havner i andre instanser og man får problemer med å koordinere gruppen. Tekst-vinduet er også rotete og utiltalende, selv om man rett nok kan tilpasse det i stor grad.Funcom later til å være oppmerksom på disse tingene og uttalelser på forumene antyder at de skal komme med forbedringer snart. Det samme gjelder støtte for mikrofon, som for øyeblikket må gjøres med eksterne klienter.Sjelen i ethvert spill er selvsagt spillbarheten, og på dette punktet har Funcom tilført innovasjon og kompleksitet til en sjanger som trenger det sårt. Fordelt på det at du etterhvert kan slå i fem forskjellige retninger, at du bruker slagene i bestemte kombinasjoner, at du samtidig velger hvilken retning du vil rette forsvaret ditt mot og at du må plassere deg i riktig avstand til fiendene, blir resultatet ganske innviklet.Dette gjør spesielt nærkamp med våpen langt mer interessant enn det har vært tidligere. Det kan i utgangspunktet virke fremmedgjørende på de som er vant til at man markerer et mål og så starter et automatisk angrep, men man blir såpass gradvis introdusert til de forskjellige momentene at man føler mestring underveis.Den største fordelen med dette systemet er at det tilfører et dyktighetsaspekt som har manglet i tidligere mmorpg-spill, hvor tendensen ofte har vært at den med det beste utstyret vinner - utstyr som tilegnes gjennom tålmodighet mer enn noe annet.Ulempen er at du gjør det vesentlig dårligere i spiller-mot-spiller-delen dersom du har en PC med dårligere ytelse, da lav fps gjør at du ikke treffer noe og generelt ligger etter i refleksene. Det samme gjelder når du skifter fra en sone til en annen; de som sitter på tregere systemer er ofte døde før skjermbildet dukker opp.Samlet inntrykk sålangt Hvis du er tilhenger av mmorpg'er og har en sterk PC med et godt skjermkort, burde dette spillet falle i god smak. Det tilbyr en unik atmosfære og en veldig sterk spiller-mot-spiller-del, hvor seier er dypt tilfredstillende og tap er frustrerende.De som har høye forventninger til utviklernes tolkning av Conan-universet vil heller ikke bli skuffet: Det er ikke sjeldent at man ser legemsdeler fly gjennom luften og at blodet bokstavelig talt treffer skjermen. Selv om historien introduseres med den etterhvert nokså belemrede klisjeen at man har hukommelsestap, blir den fort ganske underholdende og gjennomført.Alle de tolv forskjellige klassene man kan velge å spille er tiltalende, og selv om arketypene fra andre rollespill er ivaretatt, har Funcom vært originale i utformingen av de spesifikke underklassene.Som med andre spill i denne sjangeren, er det uoverskuelig stort og i konstant uvikling. Det betyr at innholdet blir stadig større, og at de svakhetene som er påpekt her kan bli adressert i fremtiden. Det er samtidig for tidlig å si noe om hvordan spillet er i sluttfasen, når man når de høyeste nivåene, og som i World of Warcraft vil det for mange være der spillet egentlig begynner. Innen da håper jeg at Funcom har forbedret utnyttelsen av maskinvare, og økt ytelsen spillet har på gjennomsnittlige systemer.For de som lurer på om maskinen deres klarer Age of Conan, kan man teste det på denne linken (man bør ta resultatet med en klype salt, og helst score høyt på samtlige aspekter):Alternativt kan man logge seg inn på de offisielle forumene og se hva andre sier om hvordan det gikk på deres PC. Man finner forumene under «community» på www.ageofconan.com