Øverst troner, for femte gang totalt og tredje år på rad, fotballikonet Cristiano Ronaldo. Portugiseren, som er blitt 40 år gammel, satte en personlig inntektsrekord med anslåtte 275 millioner dollar de siste tolv månedene. Dette er den tredje beste inntjeningen noensinne for en aktiv utøver målt av Forbes, kun forbigått av bokseren Floyd Mayweather. 

Ronaldos inntekter fordeler seg på anslåtte 225 millioner dollar fra hans spillekontrakt med Saudi-Arabias Al-Nassr og 50 millioner dollar fra forretningsvirksomhet utenfor banen. Hans nåværende inntjening er svimlende sammenlignet med hans tidligere topplasseringer; i 2016 var hans totale inntekt 88 millioner dollar.

Messi på femteplass

Gapet ned til nummer to er betydelig. Basketball-stjernen Stephen Curry fra Golden State Warriors ligger på andreplass med 156 millioner dollar. Dette er også en rekord for NBA, og slår fjorårets merke på 128,2 millioner dollar satt av LeBron James. 

Av Currys inntekt kommer hele 100 millioner dollar fra aktiviteter utenfor banen, noe som gjør ham til en av kun en håndfull aktive utøvere som har oppnådd en slik milepæl. Curry har signert en langsiktig forlengelse av sin avtale med Under Armour, som strekker seg langt forbi hans spillekarriere, og inkluderer en betydelig lønnsøkning samt aksjekompensasjon.

Listen over de ti best betalte inkluderer navn som både er godt kjent på våre breddegrader, men også langt mer lokale stjerner sett med amerikanske øyne. Bokseren Tyson Fury er nummer tre med 146 millioner dollar, Dallas Cowboys-quarterbacken Dak Prescott nummer fire med 137 millioner og Lionel Messi nummer fem med 135 millioner dollar. 

To utøvere på listen skiller seg spesielt ut med sine inntekter utenfor idretten: Stephen Curry og baseball-stjernen Shohei Ohtani. Begge håver inn anslagsvis 100 millioner dollar hver fra sponsoravtaler, opptredener og lisensiering alene. Dette er en prestasjon kun tre andre aktive utøvere tidligere har matchet: Conor McGregor, Tiger Woods og Roger Federer. 

Egen business og merkevarer

En interessant trend er Saudi-Arabias økende innflytelse på idrettens økonomi. Tre år etter lanseringen av LIV Golf, har fire av utøverne på årets topp 10-liste betydelige bånd til kongedømmet. Cristiano Ronaldo spiller i Saudi Pro League, Lionel Messi har en stor sponsoravtale for å markedsføre landet som turistmål, Tyson Fury har bokset to kamper i Riyadh, og Karim Benzema er basert i Saudi-Arabia som spiss for Al-Ittihad.

Utøvernes inntekter er heller ikke lenger kun knyttet til prestasjoner på banen. De bygger forretningsimperier og utvider merkevaren sin. Ronaldo har investert i selskaper innen teknologi, porselen og kosttilskudd, lansert et filmstudio og en YouTube-kanal med millioner av følgere. Curry investerer i vann og kvinnebasketligaen Unrivaled, har lansert en sportsdrikk og er medprodusent av filmer og serier. 

LeBron James, en av kun to aktive utøvere som er dollarmilliardærer (sammen med Tiger Woods), er medgründer av et underholdningsselskap og investor i et tequilaselskap. Dak Prescott har en imponerende sponsorportefølje og samarbeider om å åpne treningssentre. Lionel Messi har lukrative avtaler med selskaper som Adidas, har grunnlagt et produksjonsselskap og lansert en sportsdrikk.

Juan Soto har avtaler med energidrikker, videospill og selskaper fra hjemlandet Den dominikanske republikk. Kevin Durant har investert i et fransk fotballag og klesmerker, og hans medieselskap Boardroom er aktivt innenfor sportsbransjen.